Apesar dos Censos 2011, se terem realizado durante quase dois meses, entre a fase de distribuição dos inquéritos e a última fase de recolha, o dia 21 de Março, foi o escolhido como momento de referência para preenchimento do inquérito, de forma a haver rigor nas comparações nacionais, sendo portanto, uma imposição metodológica.
Os censos ou recenseamento demográfico é uma pesquisa sobre a população que possibilita a recolha de várias informações, tais como o número de habitantes, o número de homens, mulheres, crianças e idosos, onde e como vivem as pessoas e o trabalho que realizam, entre outras coisas. Ou seja, o recenseamento é uma contagem periódica que se realiza em Portugal de dez em dez anos, no ano 1 de cada década. Já foi no ano 0, mas por razões de uniformização do Eurostat, passou para o ano 1, daí terem sido realizados Censos em 1991, 2001 e em 2011, sendo o próximo em 2021.
De acordo com a divulgação de dados provisórios dos Censos/2011 de 30 de Junho de 2011, Portugal aumentou a sua população em 199.738 pessoas, no período em análise, o que representa um crescimento de 1,8%.
Gaia foi um dos municípios que mais “cresceu”, na Grande Área Metropolitana do Porto, sendo de referir que aumentou a sua população, acima da média nacional, ultrapassando os 4,4%, num total de 13.343 pessoas. Em termos gerais, constatamos que das 24 freguesias que constituem este município, 1/3 (8) perderam população tendo as restantes (16) aumentado a sua população.
Se compararmos os dados provisórios de 2011, com os dados definitivos de 2001, verificamos que as freguesias que mais aumentaram a sua população, foi a de Canidelo, (passando de 23.737, para 27.424); a de Arcozelo (12.393, para 14.376) e Gulpilhares (9.707, para 11.279). Pelo contrário, constatamos que as freguesias que mais perderam população foram as seguintes: Oliveira do Douro que das 23.384 pessoas em 2001 passou para 22.419 em 2011; Mafamude das 38.940, passou para 38.579 e Santa Marinha passou de 30.758 para 30.445 pessoas residentes.
Os resultados obtidos demonstram que em Gaia, entre os anos de 2001 e 2011 se passou um fenómeno que os urbanistas designam por efeito donut, no qual as cidades vão perdendo centralidade em favor da periferia que por sua vez, vai “engordando”. Ou seja, o efeito donut ou se preferirmos o esvaziamento dos centros urbanos, está neste momento a tornar-se realidade em Gaia.
Outras causas, que podem justificar a redução do número de pessoas nas freguesias do centro da cidade, (Mafamude, Santa Marinha e Oliveira do Douro), tem a ver com a redução do êxodo rural, com a baixa taxa de natalidade, com o desenvolvimento e melhoria das condições de vida das populações das freguesias da orla marítima, (Canidelo, Madalena, Valadares, Gulpilhares, Arcozelo e S. Félix da Marinha), com o facto dos jovens e das jovens famílias se fixarem na periferia da cidade, (onde os custos de habitação são mais acessíveis), ao mesmo tempo que se assiste ao envelhecimento e à desertificação do centro urbano.
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